인간의 자연 수명(壽命)은 120세 ?

▲120세에 죽을 때까지 눈이 흐리지 아니하고 기력이 쇠하지 아니하였던 모세. 그의 생애는 인간에게 설계된 자연 수명의 원형을 보여준다.

 

 

들어가는 말 — 인간은 몇 살까지 살 수 있을까?

지난 편에서 무병장수의 첫 열쇠가 '습관'이라는 사실을 살펴보았다. 그렇다면 그 습관으로 도달할 수 있는 목표치, 즉 인간이라는 존재에게 본래 허락된 수명은 몇 세일까. 놀랍게도 성경과 현대 생명과학은 거의 같은 숫자를 가리키고 있다. 바로 120세다.

 

무병장수의 총론을 이야기하면서 가장 먼저 짚어야 할 질문이 있다. 인간은 본래 몇 살까지 살도록 설계되었는가 하는 물음이다. 결론부터 말하면, 창조주께서 인간에게 처음 부여하신 수명의 원형은 120세에 가깝다는 것이 성경과 과학이 함께 가리키는 지점이다.

 

창조주께서 정하신 수명 — 창세기 6장 3절

성경 창세기 6장 3절은 이렇게 기록한다.

 

"여호와께서 이르시되 나의 영이 영원히 사람과 함께 하지 아니하리니 이는 그들이 육신이 됨이라 그러나 그들의 날은 백이십 년이 되리라"

 

이 말씀은 노아 홍수 이전, 사람들의 죄악이 관영해지자 하나님께서 인간의 수명에 한계를 선언하신 대목이다. 성경 속 인간의 수명이 어떻게 줄어들었는지를 살펴보면 이 선언이 결코 우연한 숫자가 아니었음이 드러난다.

[성경 속 인간 수명의 변화]

○ 아담 - 930세

○ 노아 - 950세

○ 아브라함 - 175세

○ 야곱 - 147세

○ 모세 - 120세

 

창세기 6장 3절의 선언 이후 수명은 완만하게, 그러나 분명하게 감소하여 결국 모세의 120세에서 수렴한다. 이후 성경 속 어느 인물도 120세를 넘긴 기록이 없다는 점도 눈여겨볼 대목이다. 신명기 34장 7절에는 모세가 죽을 때의 모습이 이렇게 기록되어 있다. "모세가 죽을 때 나이 백이십 세였으나 그의 눈이 흐리지 아니하였고 기력이 쇠하지 아니하였더라." 단순히 오래 산 것이 아니라, 죽는 순간까지 눈이 밝고 기력이 온전했다는 사실이 중요하다. 이는 인간이 추구해야 할 건강 장수의 표본이 무엇인지를 보여준다. 오래 사는 것 자체보다, 살아있는 동안 온전한 기능을 유지하며 사는 것이 진정한 장수의 의미다.

 

세포가 증언하는 120세의 근거

창조주께서 설계하신 인체의 세포 주기를 살펴보아도 120세라는 수명은 우연이 아니다. 모발은 한 가닥의 수명이 평균 5년이며, 한 사람이 일생 동안 약 25회에 걸쳐 새로 나는 구조로 되어 있다. 5년씩 25회를 계산하면 125년이라는 수치가 나온다. 피부세포 역시 마찬가지다. 기저층에서 올라온 새 세포가 완전히 표피까지 밀려 올라와 떨어져 나가는 데 2년이 걸리며, 이 주기가 평생 약 60회 반복되도록 되어 있다. 2년씩 60회를 계산하면 120년이 된다.

1) 헤이플릭 한계 — 과학이 확인한 120년

이 계산은 1961년 미국의 해부학자 레너드 헤이플릭이 발견한 사실과도 정확히 맞닿아 있다. 그는 사람의 정상 체세포가 무한정 분열하지 못하고, 대략 50회 정도 분열하면 더 이상 분열을 멈추고 노화 단계로 들어간다는 사실을 밝혀냈다. 이를 '헤이플릭 한계'라 부른다. 세포 하나가 분열하는 데 걸리는 평균 시간과 분열 가능 횟수를 계산에 대입하면, 이론상 인간 체세포가 완주할 수 있는 총 생존 기간은 약 120년 안팎으로 산출된다. 서로 다른 조직과 서로 다른 연구 방식에서 같은 결론이 나온다는 사실은, 인체가 애초부터 120년 전후를 살아가도록 정교하게 설계되었음을 뒷받침한다.

2) 텔로미어 — 생명의 시계

헤이플릭 한계가 왜 존재하는지를 분자 수준에서 규명한 것이 텔로미어 이론이다. 텔로미어는 염색체 끝자락을 감싸는 짧은 DNA 조각으로, 신발끈 끝의 플라스틱 캡처럼 염색체가 풀어지거나 손상되지 않도록 보호한다. 문제는 세포가 분열할 때마다 이 텔로미어가 조금씩 짧아진다는 것이다. 짧아지다가 임계점에 이르면 세포는 더 이상 분열하지 못하고 노화하거나 소멸한다. 2009년 엘리자베스 블랙번을 비롯한 세 명의 과학자가 텔로미어의 기능과 텔로머라아제의 작동 원리를 규명해 노벨생리의학상을 받았다. 이들의 연구는 노화가 막연한 운명이 아니라, 텔로미어라는 구체적 생체 시계에 의해 관리되는 생리적 과정임을 보여주었다.

 

노화의 9가지 특징 — 무엇이 우리를 늙게 하는가

2013년 세계적 학술지 《셀(Cell)》은 산발적으로 제시되어온 노화 이론을 아홉 가지 공통 지표로 정리했다.

[노화를 가속시키는 9가지 인체 지표]

1. 유전자 불안정성

2. 텔로미어의 마모

3. 후성유전적 변화

4. 단백질 항상성의 상실

5. 영양소 감지능력 저하

6. 미토콘드리아의 기능 장애

7. 세포의 노화

8. 줄기세포의 고갈

9. 세포 간 소통의 변화

 

이 지표들은 독립적으로 작동하지 않는다. 텔로미어가 마모되면 세포는 영양소를 제대로 감지하지 못하고, 이는 미토콘드리아의 에너지 생산 저하로 이어지며, 결국 줄기세포의 고갈까지 초래한다. 노화란 이처럼 여러 생체 시스템이 함께 무너지는 총체적 과정이다.

 

노년에 이룬 위대한 성취들

역사 속에는 노년에 접어들어서도 왕성한 활동을 펼친 인물이 많다.

 

1. 모세 - 민족을 위해 새로운 출발(80세)

2. 미켈란젤로 - 성 베드로 대성전 돔 완성(70세)

3. 소포클레스 - 콜로노스의 오이디푸스(90세)

4. 괴테 - 파우스트 완성(80대)

5. 할랜드 데이비드 샌더스 – KFC 창업(65세)

 

베르디, 하이든, 헨델 같은 음악가들도 고희를 훌쩍 넘긴 나이에 불후의 명곡을 남겼다. 세계 역사상 큰 업적의 상당수가 60세 이상의 나이에 이루어졌다는 점은, 노년이 쇠퇴의 시기가 아니라 원숙함으로 완성되는 시기일 수 있음을 보여준다.

 

평균수명과 최대수명은 다르다

여기서 짚어야 할 개념이 있다. 평균수명과 최대수명은 전혀 다른 개념이라는 점이다. 로마 제국 시대의 평균수명은 25세에 불과했고, 프랑스 혁명 무렵에도 34세 정도였다. 19세기 말까지도 45세를 넘기기 어려웠다. 그러나 서기 2000년에 이르러 평균수명은 남성 75세, 여성 82세까지 늘어났다. 이처럼 평균수명은 시대와 환경에 따라 크게 달라져 왔지만, 인간에게 설계된 최대수명의 한계는 크게 달라지지 않았다. 평균수명이 낮았던 것은 인간의 타고난 수명이 짧아서가 아니라, 전쟁, 질병과 위생, 영양 부족 등 외부 요인으로 조기에 생명을 잃는 경우가 많았기 때문이다.

 

실제로 120세까지 산 사람이 있을까

공식적으로 검증된 인류 최장수 기록은 프랑스의 잔 칼망으로, 1997년 122세의 나이로 별세했다. 이 기록은 아직도 깨지지 않고 있으며, 헤이플릭 한계와 텔로미어 이론이 제시하는 생물학적 상한선과 거의 정확히 맞아떨어진다.

 

세계적 장수촌으로 꼽히는 일본 오키나와, 이탈리아 사르데냐, 그리스 이카리아 등 이른바 블루존 지역의 백세인들은 공통적으로 소식과 규칙적인 신체활동, 낮은 스트레스 수준, 긴밀한 공동체 관계를 유지하고 있다는 사실이 여러 역학조사를 통해 확인되었다. 이탈리아에서 16세부터 104세까지 476명을 대상으로 진행한 한 연구에서는, 성장호르몬 수치가 높은 사람들의 텔로미어 길이가 그렇지 않은 사람들보다 평균 10퍼센트 더 길게 유지된다는 결과도 보고되었다.

 

유전이 30%, 습관이 70%다

수명을 결정하는 요인을 나누어 보면, 타고난 유전적 요인이 약 30%, 개인의 생활 습관이 약 70%를 차지한다고 알려져 있다. 즉 부모로부터 물려받은 체질보다, 본인이 하루하루 쌓아가는 습관이 수명에 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 뜻이다. 이는 무병장수가 결코 운명이나 우연이 아니라, 스스로 만들어갈 수 있는 결과임을 말해준다.

 

그런데 왜 우리는 120세를 살지 못하는가?

이론상 한계가 120년이라면, 현재 인류의 평균 기대수명이 80세 안팎에 머무는 이유는 무엇일까. 답은 명확하다. 창조주께서 설계하신 몸의 잠재력을 우리 스스로의 생활습관이 갉아먹고 있기 때문이다. 불규칙한 식사, 정제된 가공식품, 만성 스트레스, 운동 부족, 수면 부족과 같은 요인들이 텔로미어의 소모 속도를 앞당기고, 미토콘드리아를 손상시키며, 줄기세포의 재생 능력을 조기에 고갈시킨다.

 

다만 노년의학계에서는 이 120세라는 숫자를 모든 개인에게 보장된 결과가 아니라, 인체가 도달할 수 있는 이론적 생물학적 상한선으로 이해한다. 유전자, 환경, 생활습관이라는 세 변수가 서로 다르게 작용하기 때문에 실제 개개인의 수명은 저마다 다르게 나타난다. 그러나 상한선이 존재한다는 사실 자체는, 노화가 막을 수 없는 신비가 아니라 관리 가능한 생리적 변수라는 점을 분명히 한다.

 

한국의 경우도 크게 다르지 않다. 통계청 자료에 따르면 국내 백세인 수는 매년 꾸준히 늘고 있지만, 그 대부분은 신체 기능이 상당히 저하된 상태로 백 세를 채우는 경우가 많다. 이는 단순히 오래 사는 것과, 모세처럼 눈이 흐리지 않고 기력이 쇠하지 않은 채 120세를 사는 것 사이에는 분명한 차이가 있음을 보여준다.

 

맺음말 — 건강수명이 핵심이다

미국 국립노화연구소는 생활 습관을 교정하고 의학의 도움을 받는다면 인간의 최대 수명이 120세에 이를 수 있으며, 앞으로 태어나는 세대의 평균수명은 더욱 늘어날 것으로 내다본 바 있다. 그러나 숫자로서의 수명 연장 자체가 목표가 되어서는 안 된다. 중요한 것은 병을 안고 연명하는 기간이 아니라, 스스로 일상을 온전히 수행할 수 있는 건강수명을 얼마나 늘리느냐 하는 것이다.

 

인간의 자연 수명이 120세라는 사실은 성경의 선언과 세포생물학의 계산이 함께 가리키는 결론이다. 이는 특별한 소수에게만 허락된 축복이 아니라, 창조주께서 모든 인간의 몸에 새겨두신 본래의 설계도다. 모세가 120세에 눈이 흐리지 않고 기력이 쇠하지 않았듯이, 우리가 지향해야 할 목표 역시 오래 사는 것이 아니라 끝까지 건강하게 사는 것이다.

 

다음 총론 편에서는 이 설계도가 실제로 어떻게 지켜지고 갱신될 수 있는지 — 줄기세포와 텔로미어를 통한 불로장생의 비밀을 좀 더 깊이 들여다보겠다.

 

무병장수 건강 전도사 서웅찬 ✍

 

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