들어가는 말
“지혜로운 자는 두려워하여 악을 떠나나 어리석은 자는 방자하여 스스로 믿느니라.”(잠언 14:16)
깊이 잠든 밤, 자신이 코를 고는지 스스로 아는 사람은 많지 않다. 오히려 함께 자는 배우자나 가족이 먼저 알아차린다. “코를 너무 심하게 골아.” “한참 숨을 안 쉬다가 갑자기 컥 하고 숨을 쉬어.” 이런 말을 듣고서야 자신의 수면에 문제가 있다는 사실을 알게 되는 경우가 많다.
코골이는 잠을 자는 동안 좁아진 상기도를 공기가 통과하면서 주변 조직이 떨려 발생하는 소리다. 피곤하거나 술을 마신 날 일시적으로 코를 골 수도 있다. 그러나 큰 코골이가 계속되고 자는 동안 호흡이 반복해서 멈췄다가 다시 시작된다면 이야기가 달라진다.
대표적인 질환이 폐쇄성 수면무호흡증(Obstructive Sleep Apnea, OSA)이다. OSA(폐쇄성 수면무호흡증)는 잠든 사이 상기도가 반복적으로 좁아지거나 막히면서 호흡이 감소하거나 멈추는 수면장애다. 그때마다 혈중 산소가 떨어지고 뇌는 호흡을 회복시키기 위해 잠에서 순간적으로 깨어난다.
본인은 아침까지 잤다고 생각하지만 뇌와 심혈관계는 밤새 이런 일을 수십 번, 심하면 수백 번 반복했을 수도 있다.
코골이를 단순한 잠버릇으로만 보아서는 안 되는 이유가 여기에 있다.
1． 코골이는 왜 생기는가
잠이 들면 혀와 목 주변의 근육도 이완된다. 이때 코에서 목을 거쳐 폐로 이어지는 상기도가 좁아지면 공기가 지나가면서 연구개와 목젖, 인두 주변 조직을 진동시킨다. 이때 나는 소리가 코골이다.
비만으로 목 주변에 지방이 많이 축적되거나 편도와 혀가 크고, 아래턱이 작거나 뒤로 들어간 구조도 코골이와 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)에 영향을 줄 수 있다. 코막힘도 호흡을 불편하게 만들 수 있다.
음주도 중요한 요인이다. 술은 상기도 근육을 더 이완시켜 코골이와 무호흡을 악화시킬 수 있다. 특히 잠들기 전의 음주는 수면의 질까지 떨어뜨린다.
나이가 들면서 상기도를 지지하는 조직과 근육의 긴장이 감소하는 것도 영향을 미친다.
따라서 코골이는 하나의 원인으로 생기는 것이 아니라 기도의 구조, 체중, 음주, 수면자세, 코와 목의 상태 등 여러 요인이 함께 작용한 결과로 보는 것이 정확하다.
2． 코골이와 수면무호흡증은 무엇이 다른가
코를 곤다고 해서 모두 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)는 아니다.
단순 코골이는 소리는 나지만 호흡이 지속된다. 반면 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)는 잠자는 동안 기도가 반복적으로 좁아지거나 막혀 공기의 흐름이 크게 감소하거나 멈춘다.
의학에서는 일반적으로 호흡이 10초 이상 멈추는 현상을 무호흡(apnea), 호흡량이 의미 있게 감소하면서 산소포화도 저하나 각성이 동반되는 현상을 저호흡(hypopnea)이라고 한다.
이를 평가할 때 중요한 지표가 무호흡-저호흡 지수(Apnea-Hypopnea Index, AHI)다. AHI(무호흡-저호흡 지수)는 수면 1시간 동안 무호흡과 저호흡이 평균 몇 번 발생했는지를 나타낸다.
성인에서는 일반적으로 AHI가 시간당 5회 이상이면서 관련 증상이 있거나, 증상 여부와 관계없이 일정 수준 이상이면 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)를 진단하는 데 중요한 근거가 된다. 중증도 역시 AHI를 비롯한 검사 결과와 임상 상태를 함께 살펴 판단한다.
3． 숨이 멎을 때 몸에서는 무슨 일이 일어나는가
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)의 문제는 단순히 숨을 잠깐 쉬지 않는 데서 끝나지 않는다.
기도가 막히면 혈액 속 산소가 떨어지고 이산화탄소가 증가한다. 이를 감지한 뇌는 비상신호를 보내 잠을 순간적으로 깨우고 기도를 다시 열게 한다. 그러면 “컥”, “푸”, “헉” 하는 소리와 함께 다시 숨을 쉰다.
본인이 기억하지 못할 정도로 짧은 각성이지만 이러한 과정이 밤새 반복되면 깊은 잠을 유지하기 어려워진다.
동시에 교감신경계가 반복적으로 활성화되고 심박수와 혈압도 영향을 받는다. 원래 수면은 심장과 혈관도 부담을 낮추며 쉬어가는 시간이어야 한다. 그런데 호흡이 막히고 산소가 떨어지는 일이 반복되면 밤이 오히려 신체에 지속적인 스트레스를 주는 시간이 될 수 있다.
이것이 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)를 치료해야 하는 중요한 이유다.
4． 고혈압과 심혈관 건강에 보내는 경고
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)는 고혈압과 밀접한 관계가 있다.
반복되는 저산소 상태와 각성은 교감신경계를 활성화하고 혈압 조절에 부담을 준다. 특히 치료가 잘되지 않는 고혈압이 있는 사람에게 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)가 함께 존재하는 경우도 적지 않다.
수면무호흡증은 심방세동을 비롯한 부정맥, 관상동맥질환, 심부전, 뇌졸중 등 심뇌혈관질환과도 관련되어 있다.
중요한 것은 코골이 소리 자체가 이런 질환을 일으킨다는 뜻이 아니라, OSA(폐쇄성 수면무호흡증)에서 반복되는 기도 폐쇄와 저산소증, 수면 분절, 교감신경 활성 등이 건강에 부담을 준다는 점이다.
그러므로 심한 코골이와 무호흡이 함께 나타난다면 “원래 코를 좀 곤다”는 말로 넘기지 말고 원인을 확인해야 한다.
5． 충분히 잤는데 왜 낮에 졸릴까
밤에 7~8시간 침대에 있었다고 반드시 7~8시간 동안 좋은 잠을 잔 것은 아니다.
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)가 있으면 자신도 모르는 미세한 각성이 밤새 반복되어 수면이 조각난다. 아침에 일어나도 개운하지 않고 머리가 무겁거나 두통을 느낄 수 있다. 낮에는 졸리고 집중력이 떨어지며 기억력과 업무능률에도 영향을 받을 수 있다.
특히 운전 중 졸림은 위험하다.
자동차를 운전하거나 기계를 다루는 사람이 참기 어려울 정도의 주간졸림을 느낀다면 단순한 피로로 넘겨서는 안 된다. 원인을 확인하고 수면장애에 대한 평가가 필요하다.
수면은 단순히 눈을 감고 누워 있었던 시간이 아니라 뇌와 몸이 실제로 회복할 수 있는 질 좋은 잠을 얼마나 유지했는가가 중요하다.
6． 가족이 먼저 발견하는 위험신호
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)는 본인이 잠든 사이에 일어나기 때문에 가족의 관찰이 매우 중요하다.
심하게 코를 골다가 갑자기 조용해지고, 한동안 숨을 쉬지 않다가 “컥” 하면서 다시 호흡하는 모습이 반복된다면 중요한 신호다. 자다가 숨이 막히는 느낌으로 깨거나 입이 심하게 마르는 경우도 있다.
아침 두통, 충분히 잤는데도 사라지지 않는 피로, 집중력 저하, 심한 주간졸림도 함께 살펴야 한다.
특히 가족이 반복적인 무호흡을 목격했거나, 심한 코골이와 주간졸림이 함께 나타나거나, 자다가 숨이 막혀 반복적으로 깬다면 수면장애에 대한 평가가 필요하다.
가족이 “당신 자다가 숨을 안 쉬어”라고 말한다면 귀담아들을 필요가 있다. 잠든 사람 자신보다 옆에서 지켜본 사람이 먼저 발견하는 질환이 바로 수면무호흡증이기 때문이다.
7． 정확한 진단은 어떻게 하는가
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)를 정확하게 평가하는 대표적인 방법이 수면다원검사(polysomnography)다.
하룻밤 잠을 자는 동안 뇌파와 안구운동, 근육 움직임, 심전도, 호흡, 산소포화도, 코골이, 수면자세 등을 종합적으로 측정한다. 이를 통해 실제 수면시간과 수면단계뿐 아니라 무호흡과 저호흡이 얼마나 반복되는지도 확인한다.
환자의 상태에 따라 의료진의 판단 아래 가정에서 시행하는 수면무호흡검사가 이용되기도 한다.
스마트워치나 스마트폰 앱도 코골이나 산소포화도 등의 변화를 살펴보는 참고자료가 될 수 있지만, 그것만으로 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)를 확진하거나 배제해서는 안 된다.
의심되는 증상이 있다면 정확한 검사를 통해 확인하는 것이 우선이다.
8． 양압기는 어떻게 막힌 기도를 열어주는가
OSA(폐쇄성 수면무호흡증)의 대표적인 치료법 가운데 하나가 지속적 기도양압(Continuous Positive Airway Pressure, CPAP) 치료다.
CPAP(지속적 기도양압)는 코나 코와 입을 덮는 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 보내 잠자는 동안 기도가 무너지지 않도록 지지한다.
쉽게 말하면 공기의 압력으로 기도에 작은 버팀목을 세워주는 것이다.
처음에는 마스크가 낯설고 공기압이 불편하게 느껴질 수 있다. 그러나 자신의 얼굴에 맞는 마스크를 선택하고 압력과 습도를 적절히 조절하면서 적응하면 치료를 지속하는 데 도움이 된다.
환자의 상태에 따라 구강 내 장치나 수술 등 다른 치료법을 고려하기도 한다. 어떤 치료가 적합한지는 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)의 정도와 기도 구조, 동반질환 등을 종합하여 결정해야 한다.
9． 생활습관도 치료의 중요한 한 축이다
과체중이나 비만이 있는 사람은 체중을 줄이면 기도 주변의 부담이 감소하면서 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)가 호전될 수 있다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식생활이 중요한 이유다.
잠들기 전 음주를 줄이는 것도 중요하다. 술은 목 주변 근육을 이완시켜 기도 폐쇄를 악화시킬 수 있다.
사람에 따라 똑바로 누웠을 때보다 옆으로 누워 잘 때 무호흡이 감소하기도 한다. 코막힘이나 비염이 심하다면 이를 적절히 관리하는 것도 편안한 호흡에 도움이 된다.
다만 생활습관만으로 치료가 충분한지는 개인마다 다르다. 중등도 이상의 OSA(폐쇄성 수면무호흡증)나 심혈관질환 등 동반질환이 있는 경우에는 정확한 진단을 받고 필요한 치료를 함께 시행하는 것이 중요하다.
맺음말
잠은 하루 동안 지친 몸과 뇌가 쉬는 시간이다. 그런데 잠든 사이 기도가 반복해서 막히고 산소가 떨어지며 뇌가 계속 깨어난다면 겉으로 오래 누워 있어도 제대로 쉬었다고 말하기 어렵다.
코골이가 우리에게 중요한 이유도 바로 여기에 있다.
코골이만으로 질병을 판단할 수는 없지만, 심한 코골이 뒤에 반복적인 무호흡이 숨어 있다면 이야기는 달라진다. 특히 가족이 숨이 멎는 모습을 목격하고, 자다가 숨이 막혀 깨며, 아침 두통이나 심한 주간졸림이 계속된다면 확인해야 할 건강의 경고다.
나는 건강을 지키는 데서 몸이 보내는 작은 신호를 알아차리는 일이 중요하다고 생각한다. 혈압을 재고 혈당을 확인하듯 자신의 수면과 호흡에도 관심을 가져야 한다.
그리고 여기에는 가족의 관심도 필요하다. 잠든 사람은 자신의 코골이와 무호흡을 직접 관찰하기 어렵기 때문이다. 배우자가 밤새 지켜본 한마디가 중요한 질환을 발견하는 출발점이 될 수도 있다.
좋은 수면은 단순히 오래 자는 것이 아니다. 자는 동안 호흡이 편안하고, 수면이 반복해서 끊기지 않으며, 아침에 몸과 뇌가 충분히 회복되어 있어야 한다.
낮의 건강을 지키려면 밤의 호흡부터 살펴야 한다.
건강한 잠은 잘 자는 것에서 한 걸음 더 나아가, 잘 숨 쉬며 자는 것이다.
무병장수 건강 전도사 서웅찬 ✍️
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