인간의 자연 수명(壽命)은 120세 ?

▲120세에 죽을 때까지 눈이 흐리지 아니하고 기력이 쇠하지 아니하였던 모세. 그의 생애는 인간에게 설계된 자연 수명의 원형을 보여준다.

들어가는 말 — 인간은 몇 살까지 살 수 있을까?

인간은 과연 몇 살까지 살 수 있을까.

 

100세 시대라는 말이 더 이상 낯설지 않다. 실제로 백세를 넘겨 살아가는 사람도 늘어나고 있으며, 현대 의학은 단순한 수명 연장을 넘어 질병과 장애 없이 살아가는 ‘건강수명’을 중요한 목표로 삼고 있다.

 

그렇다면 인간에게는 생물학적으로 정해진 수명의 한계가 있을까.

 

120세라는 숫자는 이 질문에서 매우 흥미로운 의미를 갖는다.

 

성경 창세기에는 인간의 날과 관련하여 ‘백이십 년’이라는 숫자가 등장한다. 현대의 장수 연구에서도 인간이 실제로 120세를 넘어 생존한 사례가 있으며, 세포 노화와 텔로미어, 유전체 안정성, 미토콘드리아와 줄기세포에 관한 연구가 진행되면서 인간 수명의 한계를 둘러싼 연구도 계속되고 있다.

 

그러나 성경의 120세와 현대 생명과학의 연구 결과를 곧바로 같은 의미라고 단정할 수는 없다.

 

나는 오히려 이 두 영역을 함께 바라보면서 더 중요한 질문을 던지고 싶다.

 

얼마나 오래 살 수 있는가보다, 주어진 생명을 얼마나 건강하게 살아갈 수 있는가.

 

무병장수를 이야기할 때 내가 가장 중요하게 생각하는 질문도 바로 이것이다.

1. 성경에 등장하는 120세

창세기 6장 3절에는 다음과 같은 말씀이 있다.

“여호와께서 이르시되 나의 영이 영원히 사람과 함께 하지 아니하리니 이는 그들이 육신이 됨이라 그러나 그들의 날은 백이십 년이 되리라.”

 

성경에는 매우 긴 수명을 살았던 인물들이 등장한다.

아담 930세, 노아 950세, 아브라함 175세, 야곱 147세, 모세 120세다.

 

다만 창세기 6장 3절의 ‘120년’을 인간의 최대수명으로 해석하는 것만이 유일한 성경 해석은 아니다. 홍수까지 남은 기간을 의미한다는 해석도 있기 때문이다.

 

그래서 나는 이 구절을 현대 생명과학이 말하는 인간의 최대수명을 입증하는 자료로 사용하기보다, 인간의 생명에 한계가 있다는 성경적 통찰 속에서 바라본다.

 

내게 더욱 인상적인 인물은 모세다.

 

신명기 34장 7절은 이렇게 기록한다.

“모세가 죽을 때 나이 백이십 세였으나 그의 눈이 흐리지 아니하였고 기력이 쇠하지 아니하였더라.”

 

내가 주목하는 것은 ‘120세’라는 숫자만이 아니다.

 

“눈이 흐리지 아니하였고 기력이 쇠하지 아니하였다.”

 

오래 살았다는 기록에 건강하게 살았다는 의미가 함께 들어 있다.

내가 추구하는 무병장수 역시 단순히 생존 기간을 늘리는 것이 아니라, 살아 있는 동안 자신의 몸과 정신을 가능한 한 온전히 사용하는 삶이다.

2. 세포에도 수명이 있을까

인간의 몸은 끊임없이 변한다. 피부세포, 혈액세포, 장 상피세포처럼 비교적 빠르게 교체되는 세포가 있는가 하면 신경세포처럼 매우 오랫동안 유지되는 세포도 있다.

 

따라서 모든 세포가 일정한 횟수만큼 교체되고 그 숫자를 곱하면 인간의 수명이 나온다는 식으로 계산할 수는 없다.

그러나 세포가 무한히 분열하는 것은 아니라는 중요한 발견이 있었다.

 

1960년대 레너드 헤이플릭은 정상적인 인간 체세포가 배양 환경에서 무한정 분열하지 않고 일정 횟수의 분열 뒤 증식을 멈추는 현상을 관찰했다.

 

이른바 ‘헤이플릭 한계(Hayflick limit)’다.

 

이 발견은 세포의 노화가 단순히 시간이 흘러 낡아가는 현상만은 아니며, 세포 자체에도 분열과 노화를 조절하는 생물학적 메커니즘이 존재한다는 사실을 보여주는 중요한 계기가 됐다.

 

하지만 헤이플릭 한계가 곧바로 ‘인간은 120년 살도록 설계됐다’는 계산식은 아니다.

인간의 수명은 하나의 세포가 몇 번 분열하는가보다 훨씬 복잡한 문제이기 때문이다.

3. 텔로미어 — 염색체 끝을 보호하는 구조

세포 노화를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 텔로미어다.

텔로미어는 염색체 끝부분에 존재하는 반복적인 DNA 구조로, 염색체의 끝을 보호한다. 흔히 신발끈 끝이 풀리지 않도록 감싸주는 보호막에 비유된다.

 

많은 체세포에서는 세포분열이 반복되면서 텔로미어가 점차 짧아진다. 텔로미어가 매우 짧아지면 세포가 더 이상 정상적으로 증식하지 못하고 세포 노화나 다른 반응으로 이어질 수 있다.

 

2009년 노벨생리의학상은 염색체가 텔로미어와 텔로머라아제에 의해 어떻게 보호되는지를 밝힌 연구에 수여됐다.

 

여기서 중요한 점이 있다.

 

텔로미어는 노화 연구의 중요한 지표 가운데 하나이지만 인간의 남은 수명을 알려주는 단순한 ‘수명계’는 아니다.

노화에는 텔로미어 외에도 유전자 손상, 단백질 관리, 미토콘드리아 기능, 줄기세포, 염증과 면역체계 등 여러 요소가 함께 작용한다.

4. 노화는 하나의 원인으로 일어나지 않는다

2013년 국제학술지 《Cell》에는 노화를 이해하는 중요한 논문이 발표됐다.

연구자들은 당시까지 축적된 노화 연구를 토대로 노화의 특징을 아홉 가지로 정리했다.

1. 유전체 불안정성
2. 텔로미어 마모
3. 후성유전적 변화
4. 단백질 항상성 상실
5. 영양 감지 기능의 이상
6. 미토콘드리아 기능 장애
7. 세포 노화
8. 줄기세포 고갈
9. 세포 간 소통의 변화

이 연구가 중요한 이유는 노화를 단 하나의 원인으로 설명하지 않았다는 데 있다.

우리 몸에서는 DNA를 보호하고 손상된 단백질을 처리하며 에너지를 생산하고 세포를 재생하고 면역반응을 조절하는 수많은 시스템이 동시에 움직인다.

 

나이가 들면서 이러한 시스템에 변화가 축적되고 서로 영향을 주면서 우리가 ‘노화’라고 부르는 현상이 나타난다.

따라서 텔로미어 하나만 길게 만들거나 특정 영양소 하나를 먹는다고 노화를 해결할 수 있는 문제가 아니다.

 

건강한 장수를 위해 생활 전체를 바라봐야 하는 이유도 여기에 있다.

5. 120세를 넘긴 사람이 실제로 있다

인간이 실제로 어디까지 살았는지를 보여주는 가장 유명한 사례는 프랑스의 잔 칼망(Jeanne Calment)이다.

공식적으로 검증된 기록에 따르면 그녀는 1875년에 태어나 1997년까지 122세 164일을 살았다. 현재까지 완전히 검증된 인류 최장수 기록이다.

 

흥미로운 점은 그 이후에도 이 기록이 깨지지 않았다는 사실이다.

 

120세를 넘는 것이 생물학적으로 불가능한 것은 아니지만, 실제로 그 나이에 도달하는 것은 극히 드문 일이라는 뜻이다.

그래서 인간의 최대수명이 정확히 120세인지, 125세인지, 혹은 그 이상까지 가능한지를 놓고 지금도 연구와 논쟁이 계속되고 있다.

 

현재 과학이 말할 수 있는 가장 정확한 표현은 이렇다.

 

인간이 120세를 넘겨 살 수 있다는 사실은 실제 사례로 확인됐지만, 모든 인간에게 120세라는 고정된 자연수명이 정해져 있다고 과학적으로 확정된 것은 아니다.

 

이 구분은 중요하다.

6. 평균수명과 최대수명은 다르다

인간의 수명을 이야기할 때 흔히 혼동하는 두 가지 개념이 있다.

평균수명과 최대수명이다.

 

평균수명은 한 사회의 사망률을 토대로 계산되는 기대수명과 관련된 통계적 개념이다. 의료 수준과 위생, 영양, 감염병, 영아 사망률, 전쟁과 사고 등 사회적 환경에 큰 영향을 받는다.

 

반면 최대수명은 인간이라는 종이 생물학적으로 어느 정도까지 생존할 수 있는가에 관한 문제다.

 

과거 사람들의 평균수명이 지금보다 훨씬 짧았다고 해서 당시 사람들의 몸이 30~40년밖에 살 수 없도록 만들어졌다는 의미는 아니다.

 

현대의 기대수명이 크게 증가한 것도 인간의 유전자가 갑자기 장수 유전자로 바뀌어서가 아니다.

상하수도와 위생환경의 개선, 백신과 항생제, 영양상태 개선, 산모와 영유아 관리, 만성질환 치료 등 여러 변화가 조기 사망을 크게 줄였기 때문이다.

 

결국 ‘얼마나 살 수 있는가’와 ‘실제로 평균 몇 년을 사는가’는 구분해서 보아야 한다.

7. 유전과 생활습관은 함께 작용한다

“수명은 유전 30%, 생활습관 70%가 결정한다.”

 

건강 분야에서 많이 접하는 말이다.

 

하지만 인간의 수명을 이렇게 정확하게 두 숫자로 나누기는 어렵다.

 

쌍둥이와 가족을 대상으로 한 전통적인 연구에서는 수명 차이에 대한 유전적 기여도가 약 20~30%로 추정된 경우가 많았다. 그러나 연구 방법과 대상 집단에 따라 추정치는 상당히 달라진다. 최근 연구에서도 인간 장수는 유전자와 환경, 생활습관이 복잡하게 상호작용하는 특성으로 이해되고 있다.

 

그래도 우리에게 중요한 사실은 분명하다.

유전자는 선택할 수 없지만 오늘의 생활은 상당 부분 선택할 수 있다.

 

흡연을 하지 않는 것, 과음하지 않는 것, 적절한 신체활동을 지속하는 것, 균형 있는 식사를 하는 것, 충분한 수면을 취하는 것, 혈압·혈당·콜레스테롤 같은 위험요인을 관리하는 것은 건강수명과 연결된다.

 

이것이 내가 ‘습관’을 강조하는 이유다.

8. 노년에도 삶은 계속 성장할 수 있다

장수의 가치는 단순히 숫자에 있지 않다.

 

역사에는 나이가 들어서도 자신의 삶을 새롭게 펼친 사람들이 많다.

 

모세는 성경에서 80세에 이스라엘 민족을 이끄는 새로운 사명을 시작한다.

 

미켈란젤로는 노년에도 작품 활동을 계속했고 성 베드로 대성전 건축에 참여했다.

괴테는 80대에 《파우스트》 제2부를 완성했다. 소포클레스 역시 고령까지 작품 활동을 이어갔다.

 

이들의 삶에서 내가 발견하는 공통점은 ‘늙지 않았다’는 것이 아니다.

 

나이가 들었다고 삶의 가능성까지 끝난 것은 아니었다는 사실이다.

 

젊음만을 건강의 기준으로 삼으면 노화는 두려움의 대상이 된다.

 

그러나 건강수명이라는 관점에서 보면 노년은 경험과 지혜를 활용하면서 또 다른 삶을 살아가는 시간이 될 수 있다.

9. 그렇다면 우리는 무엇을 목표로 해야 할까

나는 120세라는 숫자에만 매달리고 싶지는 않다.

 

100세를 살아도 마지막 20년을 질병과 장애 속에서 보내야 한다면 우리가 꿈꾸는 무병장수와는 거리가 있다.

 

반대로 자신의 수명이 몇 년인지는 알 수 없어도 살아 있는 동안 걷고, 생각하고, 일하고, 사람을 만나며 자신의 일상을 유지할 수 있다면 그것이 훨씬 가치 있는 장수다.

 

그래서 내가 추구하는 목표는 수명(lifespan)과 함께 건강수명(healthspan)을 늘리는 것이다.

 

이를 위해 필요한 기본 원리는 특별하지 않다.

 

잘 먹고, 움직이고, 몸의 배출과 대사 기능을 돌보고, 충분히 자고, 마음을 다스리는 것이다.

 

내가 ‘섭생·운동·해독·수면·마음’을 건강의 다섯 기둥으로 세운 것도 결국 이 때문이다.

맺음말 — 120세보다 중요한 것

“인간의 자연 수명은 120세인가?”

 

이 질문에 과학은 아직 하나의 숫자로 답하지 않는다.

 

그러나 인간이 실제로 120세를 넘어 살 수 있다는 사실은 확인됐다. 잔 칼망은 122세 164일까지 살았고, 세포와 유전자 수준에서는 인간이 어떻게 노화하고 왜 기능을 잃어가는지를 밝히려는 연구가 계속되고 있다.

 

성경에는 ‘백이십 년’이라는 의미 깊은 숫자가 등장하고, 모세는 120세에 생을 마쳤다.

 

나는 여기서 과학과 성경을 억지로 하나의 공식으로 묶으려 하지 않는다.

오히려 두 영역을 바라보면서 한 가지 질문을 마음에 새긴다.

 

내게 주어진 생명을 어떻게 살아갈 것인가.

 

120세까지 산다는 보장은 누구에게도 없다.

그러나 오늘 무엇을 먹을 것인지, 얼마나 움직일 것인지, 몸을 어떻게 돌볼 것인지, 충분히 잘 것인지, 어떤 마음으로 하루를 살아갈 것인지는 지금부터 선택할 수 있다.

 

결국 무병장수의 목표는 단순히 생명의 시간을 늘리는 데 있지 않다.

나이가 들어서도 스스로 걷고 생각하며 자신의 일을 하고, 사랑하는 사람들과 관계를 나누며 삶의 의미를 이어가는 것.

 

오래 사는 것보다 건강하게 오래 사는 것.

 

그것이 내가 생각하는 120세 시대의 진정한 무병장수다.

 

다음 글에서는 인간의 노화를 이해하는 두 개의 중요한 열쇠, 줄기세포와 텔로미어를 중심으로 우리 몸의 재생 능력과 노화의 관계를 좀 더 깊이 살펴본다.

 

무병장수 건강 전도사 서웅찬 ✍

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